Le système d'ascension

La capitale s'éveillait lentement.

Depuis la fenêtre de sa petite chambre, Vaelor observait les premiers rayons du soleil glisser sur les toits d'ardoise. Les rues commençaient déjà à s'animer. Les marchands installaient leurs étals, les apprentis couraient d'un atelier à l'autre, et les premiers aventuriers franchissaient les portes de la Guilde en quête d'un contrat.

Tout semblait normal.

Trop normal.

Depuis la découverte de la bague d'archiviste et les révélations des archives royales, il ne pouvait plus regarder cette ville de la même manière.

Sous ces rues animées...

Dormait un monde oublié.

Un monde construit par l'Empire.

Et quelqu'un semblait encore le parcourir.

Vaelor referma doucement les volets.

Aujourd'hui, il n'avait reçu aucune convocation.

Aucune mission particulière.

Le maître de Guilde lui avait pourtant demandé de continuer à vivre comme un aventurier ordinaire.

Alors...

C'est exactement ce qu'il allait faire.

La Guilde royale était déjà pleine lorsqu'il y entra.

Le tableau des contrats débordait de missions.

Certaines concernaient des escortes.

D'autres des récoltes.

Quelques-unes demandaient simplement d'inspecter des quartiers anciens de la capitale avant de futurs travaux.

Son regard s'arrêta sur un petit parchemin presque caché derrière d'autres annonces.

Mission : Inspection des conduites souterraines

Objectif :

Vérifier l'état d'un ancien réseau d'évacuation situé sous le quartier des Tisserands.

Difficulté :

Fer.

Récompense :

18 pièces d'argent.

Vaelor resta quelques secondes immobile.

Une mission modeste.

Presque insignifiante.

Mais elle concernait encore les souterrains.

Il décrocha calmement le contrat.

La réceptionniste leva les yeux.

— Celle-ci ?

— Oui.

Elle sembla surprise.

— Beaucoup préfèrent les missions de chasse.

Vaelor haussa simplement les épaules.

— Chaque mission apprend quelque chose.

La jeune femme sourit.

— C'est probablement pour cette raison que tu progresses si vite.

Une heure plus tard...

Vaelor descendait déjà dans les anciens conduits.

Ces galeries étaient très différentes de celles découvertes sous les quartiers impériaux.

Les murs étaient plus récents.

Les pierres plus grossières.

Pourtant...

En observant attentivement certaines jonctions, il remarqua immédiatement quelque chose.

Les fondations.

Elles étaient beaucoup plus anciennes.

Il s'agenouilla.

Une fine fissure courait le long d'un bloc de pierre parfaitement taillé.

Il activa discrètement Analyse.

La fenêtre apparut aussitôt.

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Bloc de fondation

Origine :

Empire d'Astrion.

Réutilisé lors de la construction de la capitale.

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Vaelor resta quelques secondes pensif.

« Même ici... »

Les bâtisseurs du royaume avaient donc réutilisé les anciennes structures impériales.

Sans forcément connaître leur origine.

Il poursuivit son inspection.

Plus il avançait...

Plus il remarquait de petits détails.

Certaines pierres portaient encore des gravures presque effacées.

Des symboles géométriques.

Des numéros.

Des marques de carriers.

Puis...

Son regard s'arrêta sur une plaque métallique encastrée dans un mur.

À première vue, elle semblait complètement rouillée.

Pourtant...

Aucune poussière ne recouvrait sa surface.

Comme si quelqu'un l'avait récemment nettoyée.

Vaelor s'accroupit.

Il passa doucement la main devant le métal sans le toucher.

Puis activa de nouveau Analyse.

────────────────────

Plaque impériale

Fonction :

Verrouillage mécanique.

État :

Inactif.

Activation impossible.

Clé requise.

────────────────────

Son cœur accéléra légèrement.

Encore un mécanisme.

Encore une serrure.

Il glissa instinctivement la main dans sa poche.

Ses doigts rencontrèrent la bague d'archiviste.

Il hésita.

Longuement.

Puis retira finalement sa main.

— Pas ici...

murmura-t-il.

Le maître de Guilde lui avait demandé d'être discret.

Et surtout...

Il ignorait totalement ce qui pouvait se produire si le mécanisme s'activait.

Il sortit donc son carnet.

Dessina rapidement la plaque.

Nota son emplacement exact.

Puis poursuivit sa mission comme si de rien n'était.

En revenant vers la sortie, quelque chose attira soudain son attention.

Des traces.

Très discrètes.

Presque invisibles.

Il activa immédiatement Pistage.

Les empreintes apparurent beaucoup plus nettement.

Deux personnes.

Un passage récent, encore marqué dans la poussière fine des conduits.

Vaelor s’agenouilla lentement, effleurant le sol du regard sans le toucher. Les traces étaient nettes au départ, régulières, comme celles de quelqu’un qui avance avec assurance. Puis elles se faisaient plus hésitantes, plus rapprochées, comme si les deux individus avaient ralenti en arrivant à cet endroit précis.

Devant la plaque métallique.

Il suivit la trajectoire des empreintes jusqu’au mur.

Elles s’arrêtaient là.

Net.

Aucune trace de lutte.

Aucun retour en arrière.

Rien.

Comme si les deux personnes avaient simplement cessé d’exister à cet endroit.

Vaelor resta immobile quelques secondes, le regard fixé sur la pierre.

Puis il se redressa lentement.

Il observa les murs.

Le plafond.

Le sol.

Il passa même la main le long des jointures, cherchant un mécanisme, une ouverture dissimulée, un levier caché dans la maçonnerie.

Rien.

Aucun passage visible.

Aucune porte.

Aucune fissure exploitable.

Pourtant...

Les empreintes étaient bien là.

Réelles.

Fraîches.

Quelqu’un était entré.

Quelqu’un avait atteint ce point précis.

Et ensuite...

Plus rien.

Vaelor sentit une tension discrète lui serrer la poitrine. Pas de peur. Plutôt cette sensation familière de mystère mal fermé, de pièce manquante dans un puzzle trop ancien.

Il sortit son carnet.

D’un geste précis, il nota la position exacte des empreintes, leur orientation, leur espacement. Il ajouta un croquis rapide du mur et de la plaque, en insistant sur la zone où les traces s’interrompaient.

Puis il referma le carnet.

Lorsqu’il remonta enfin à la surface, le soleil était déjà haut dans le ciel.

La lumière du jour lui parut presque agressive après l’obscurité des souterrains. Il cligna légèrement des yeux avant de reprendre son expression neutre habituelle.

À la Guilde, il remit son rapport sans mentionner la plaque impériale.

Seulement l’état des conduites.

Les réparations nécessaires.

Les zones fragilisées.

Le reste...

Il le garda pour lui.

Ou plutôt, pour le maître de Guilde.

Car ce genre d’information ne devait pas circuler librement.

Pas encore.

En quittant le bâtiment, une pensée ne cessait de revenir, insistante, presque obsédante.

Les anciennes fortifications.

Les égouts.

Les citernes.

Et maintenant cette plaque.

Tout semblait relié.

Non pas comme des éléments isolés d’un passé oublié...

Mais comme les fragments encore actifs d’un système plus vaste.

Quelque chose qui n’avait jamais vraiment cessé de fonctionner.

Comme si la capitale entière avait été bâtie...

Sur les fondations d'un monde que l'Histoire avait presque entièrement effacé.

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