Le silence demeura encore plusieurs longues secondes après que le Général eut repris place sur son trône.
Personne n'osait rompre cet instant.
Même les flammes des anciennes lanternes semblaient vaciller avec retenue.
Gareth échangea un regard avec Frère Eamon.
Puis il fit lentement un pas en avant.
Il inclina légèrement la tête.
— Général...
Merci de nous avoir épargnés.
Sa voix tremblait légèrement, non pas de peur, mais du poids de ce qu’ils venaient de vivre. Le silence qui suivit fut presque oppressant.
Aucune réponse.
Les deux lueurs bleutées restaient immobiles sous le casque d'acier, comme si le Général n’avait même pas considéré la phrase comme une question digne d’attention.
Gareth serra légèrement les poings, puis reprit, plus fermement cette fois.
— Nous ignorons ce qui est arrivé à cette forteresse.
Sa voix résonna contre les murs de pierre, se perdant dans les hauteurs sombres.
— Nous ignorons même le nom de votre empire.
Il marqua une pause, cherchant ses mots, comme s’il marchait sur un champ de ruines invisible.
— Si vous acceptez de répondre...
Il inspira profondément.
— Peut-être pourrons-nous comprendre ce qui menace aujourd'hui notre royaume.
Cette fois...
Le Général bougea lentement la tête.
Un mouvement mécanique, précis, presque trop parfait pour être humain.
Sa voix résonna dans toute la salle.
Toujours aussi calme.
Toujours aussi grave.
— Royaume...
Ce mot...
N'existait pas.
Avant.
Un frisson parcourut immédiatement le groupe.
Lyria porta instinctivement une main à sa bouche, comme si elle retenait un souffle trop lourd.
Le Général continua, imperturbable.
— Il y avait...
L'Empire.
Rien d'autre.
Le groupe resta silencieux.
Même Frère Eamon, pourtant habitué aux récits anciens et aux ruines oubliées, semblait abasourdi. Ses lèvres s’entrouvrirent légèrement, mais aucun son n’en sortit.
Le Général reprit, comme s'il récitait un rapport gravé dans sa mémoire depuis toujours.
— Forteresse frontière...
Astrion.
Un nom ancien, mais prononcé avec une précision absolue, comme s’il était encore inscrit sur chaque pierre autour d’eux.
— Mission :
Défendre la frontière orientale.
Préserver les connaissances impériales.
Empêcher toute intrusion.
Chaque phrase tombait comme un ordre gravé dans le métal.
Il s'interrompit.
Un court instant de silence s’installa, plus lourd encore que les mots précédents.
Puis il ajouta simplement :
— Jusqu'au retour...
Du Haut Commandement.
Kael fronça immédiatement les sourcils, incapable de retenir sa réaction.
— Ils ne sont jamais revenus...
Les lueurs sous le casque restèrent fixes.
— Non.
Un seul mot.
Mais il contenait des siècles d'attente.
Un vide immense, figé dans une réponse trop simple pour être humaine.
Vaelor observa attentivement le Général.
Il ne semblait ni triste.
Ni en colère.
Ni même résigné.
Seulement...
Fidèle.
Une fidélité absolue, presque inhumaine.
Comme si le temps n'avait aucune importance.
Comme si attendre était sa seule fonction restante.
Frère Eamon s'avança à son tour, plus lentement cette fois, comme s’il craignait de briser quelque chose d’ancien.
— Combien de temps...
Attendez-vous ici ?
Sa voix était plus basse, presque respectueuse.
Le Général demeura silencieux.
Le groupe retint son souffle.
Quelques secondes passèrent.
Puis une réponse tomba.
— Dernière synchronisation.
Trois cent quatre-vingt-sept ans.
Le chiffre résonna dans la salle comme un coup de cloche funèbre.
Un froid parcourut immédiatement l’assemblée.
Près de quatre siècles.
Quatre siècles à attendre un ordre qui ne viendrait jamais.
Quatre siècles à rester debout dans une forteresse morte.
Lyria murmura presque malgré elle :
— C'est impossible...
Sa voix se brisa sur le dernier mot.
Le Général ne releva même pas la remarque.
Pour lui...
Le temps ne semblait avoir aucune signification.
Comme si les années n’étaient qu’un détail administratif.
Vaelor prit finalement la parole.
Sa voix était plus posée, mais tendue.
— Pourquoi les Sentinelles se sont-elles réactivées maintenant ?
Cette fois...
Le Général tourna lentement son regard vers lui.
Le silence dura plus longtemps.
Comme si la question venait de toucher quelque chose d’inattendu.
Comme si, pour la première fois depuis des siècles, une variable inconnue venait d’apparaître dans un système parfaitement figé.
Comme si cette question méritait davantage d'attention.
Puis il répondit.
— Source de mana.
Réactivation.
Progressive.
Le jeune aventurier poursuivit.
— Quelle source ?
Le Général resta immobile.
Puis...
— Inconnue.
Le groupe échangea plusieurs regards.
Même lui...
Ne connaissait pas l'origine de ce réveil.
Cela signifiait que quelque chose d'extérieur avait perturbé le fonctionnement normal de la forteresse.
Une pensée traversa aussitôt l'esprit de Vaelor.
« Le Système... »
Mais il garda cette hypothèse pour lui.
Le Général reprit soudain la parole.
— Vous.
Tous relevèrent immédiatement la tête.
— Vous êtes...
Différents.
Gareth fronça les sourcils.
— Différents ?
Le Général ne regardait pourtant plus Gareth.
Il observait uniquement Vaelor.
— Vous...
Êtes...
Différent.
Le cœur de Vaelor s'arrêta presque de battre.
Personne ne comprit ces mots.
Personne...
Sauf lui.
Le Général avait-il perçu le Système ?
Vaelor résista à l'envie d'utiliser Analyse.
Il savait déjà que cela échouerait.
Le Général continua.
— Cette différence...
Je ne peux pas l’expliquer.
Lors de la dernière synchronisation, elle n’était pas enregistrée.
Puis...
Il se tut.
Comme si cette simple phrase dépassait les limites de ce qu'il était autorisé à révéler.
Un léger bourdonnement parcourut alors toute la salle.
Les cristaux de mana incrustés dans le sol vacillèrent.
Une lumière rouge apparut brièvement.
Puis une autre.
Le Général leva immédiatement la tête.
Pour la première fois...
Son attitude changea.
Sa voix devint plus ferme.
— Alerte.
Une vibration secoua la salle du commandement.
Les relais de mana s'illuminèrent les uns après les autres.
Une projection lumineuse apparut au-dessus de la grande carte de la forteresse.
Plusieurs points rouges clignotaient rapidement près des remparts extérieurs.
Le Général observa la projection quelques secondes.
Puis déclara d'une voix parfaitement calme :
— Les défenses extérieures...
Viennent d'être attaquées.
Le groupe resta figé.
Gareth fut le premier à réagir.
— Attaquées ?
Par qui ?
Le Général tourna lentement son regard vers la projection.
Puis prononça quatre mots.
Quatre mots qui glacèrent le sang de tous les aventuriers.
— Ils sont...
Enfin...
De retour.
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