Le temps semblait s'être arrêté.
La gigantesque main du Geôlier demeurait suspendue à quelques mètres seulement de la porte du Noyau.
Borik gisait contre le mur.
Kael tentait encore de reprendre son souffle.
Gareth se relevait difficilement, appuyé sur son épée.
Lyria avait presque épuisé toute sa réserve de mana.
Même Frère Eamon respirait avec difficulté.
Ils avaient tout donné.
Et cela n'avait servi à rien.
Le Geôlier poursuivait simplement sa marche.
Calme.
Implacable.
Comme si aucun d'eux n'avait jamais existé.
Vaelor sentit son cœur battre plus fort.
Une seule pensée occupait désormais son esprit.
« Si je n'agis pas maintenant... »
« Nous mourrons tous. »
Il ferma les yeux une fraction de seconde.
Puis...
Le monde disparut.
Les bruits du combat s'éteignirent.
Les flammes.
Les cris.
Le grondement du Néant.
Tout devint silencieux.
Une unique fenêtre apparut devant lui.
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Réservoir d'Expérience
XP disponible :
925 651 XP
Privilège du novice :
Actif
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Vaelor inspira lentement.
Son regard resta fixé sur le nombre.
Neuf cent vingt-cinq mille six cent cinquante et un points d'expérience.
Une quantité que la plupart des aventuriers n'accumuleraient probablement jamais durant toute leur existence.
Pour lui...
Ce n'était plus qu'une réserve.
Une réserve destinée à être utilisée.
Il tendit lentement la main.
— Ouvrir le Réservoir.
Les fenêtres du Système se multiplièrent instantanément autour de lui.
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Compétence sélectionnée
Maniement de l'épée
Rang actuel :
Expert — Niveau 35
Progression disponible :
Expert — Niveau 40
Coût :
366 293 XP
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— Confirmer.
La réponse du Système fut immédiate.
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Amélioration en cours...
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Une chaleur intense parcourut aussitôt tout son corps.
Mais cette fois...
Ce n'était plus comparable aux améliorations précédentes.
Les souvenirs affluèrent.
Des centaines.
Puis des milliers.
Des combats.
Des duels.
Des entraînements.
Des techniques qu'il n'avait jamais apprises...
Comme si toute l’expérience accumulée s’imprimait directement dans sa mémoire.
Les mouvements inutiles disparaissaient d’eux-mêmes.
Seuls restaient les gestes essentiels.
Une nouvelle fenêtre apparut.
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Compétence améliorée
Maniement de l'épée
Expert 35
↓
Expert 40
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Vaelor ouvrit lentement les yeux.
Même immobile...
Il sentait déjà la différence.
Il connaissait désormais son épée.
Non.
Il la comprenait.
Comme une extension naturelle de son propre corps.
Mais il ne s'arrêta pas.
Une seconde fenêtre apparut.
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Compétence sélectionnée
Maniement de la dague
Rang actuel :
Confirmé — Niveau 25
Progression disponible :
Confirmé — Niveau 30
Coût :
56 063 XP
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— Confirmer.
Une nouvelle vague de chaleur envahit son bras gauche.
Cette fois, les sensations étaient différentes.
Plus rapides.
Plus nerveuses.
La dague n'était pas une arme de puissance.
C'était une arme d'opportunité.
D'ouverture.
De précision.
Son cerveau assimilait à une vitesse folle de nouvelles façons de combattre.
Les doubles attaques.
Les feintes.
Les blocages rapprochés.
L'utilisation simultanée de deux armes.
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Compétence améliorée
Maniement de la dague
Confirmé 25
↓
Confirmé 30
────────────────────
Les deux fenêtres disparurent.
Une troisième apparut immédiatement.
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XP restante :
503 295 XP
Utiliser automatiquement le reste pour augmenter le niveau ?
【Oui】
【Non】
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Vaelor ne réfléchit même pas.
— Oui.
Pendant une seconde...
Rien ne se passa.
Puis...
Les notifications commencèrent.
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Niveau 10 atteint
+5 points de statistiques.
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Une nouvelle.
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Niveau 11 atteint
+5 points de statistiques.
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Puis une autre.
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Niveau 12 atteint
+5 points de statistiques.
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Les fenêtres s'enchaînèrent à une vitesse vertigineuse.
Niveau 13.
Niveau 14.
Niveau 15.
Niveau 16.
Niveau 17.
Niveau 18.
Niveau 19.
Niveau 20.
Puis...
Niveau 21.
Niveau 22.
Niveau 23.
Enfin...
────────────────────
Niveau 24 atteint
+5 points de statistiques.
────────────────────
Le flot de notifications cessa enfin.
Une dernière fenêtre resta suspendue devant lui.
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Progression terminée
Niveau actuel :
24
Points de statistiques disponibles :
75
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Vaelor fixa quelques secondes ce nombre.
Soixante-quinze.
Il n'avait jamais imaginé disposer d'autant de points en une seule fois.
Mais il connaissait déjà sa décision.
Il ne pouvait pas chercher un équilibre parfait.
Il avait besoin de survivre.
Maintenant.
Ses doigts glissèrent rapidement sur les différentes statistiques.
Force.
Endurance.
Défense.
Vitesse.
Intelligence.
Les soixante-quinze points disparurent progressivement.
À chaque validation, une sensation étrange se propageait dans son corps, comme si quelque chose de profondément enfoui venait d’être réécrit.
Son corps changeait.
Sa musculature se densifiait, fibre après fibre, comme si chaque cellule apprenait soudain à devenir plus efficace.
Sa respiration devenait plus profonde, plus régulière, presque instinctive, comme si ses poumons avaient gagné en capacité sans effort.
Ses réflexes semblaient s'accélérer, non pas seulement dans ses mouvements, mais dans sa pensée elle-même, comme si le monde ralentissait légèrement autour de lui.
Sa perception du monde devenait plus nette, les détails autrefois insignifiants s’imposant désormais avec une clarté troublante.
Même son mana circulait avec davantage de fluidité, comme libéré d’obstacles invisibles qui l’entravaient jusque-là.
Une pression gigantesque envahit soudain chacune de ses cellules.
Ce n’était pas une douleur, mais une transformation brute, totale, impossible à ignorer.
Son cœur accéléra.
Puis retrouva immédiatement un rythme parfaitement stable, comme s’il avait toujours fonctionné ainsi.
Il avait l'impression que tout son organisme venait d'être entièrement reconstruit.
Pas amélioré.
Reforgé.
Plus solide.
Plus rapide.
Plus résistant.
Une dernière fenêtre apparut alors.
Et celle-ci...
Était différente.
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Privilège du novice terminé.
La période d'apprentissage est achevée.
Application des nouvelles règles du Réservoir...
────────────────────
Le monde sembla retenir son souffle.
Vaelor fixa cette unique phrase, sans cligner des yeux.
Son plus grand avantage venait de disparaître.
À jamais.
Le privilège du novice n’était pas seulement une aide. C’était une protection invisible, une main posée sur son épaule depuis le début de son éveil. Et maintenant, cette main venait de se retirer.
Il sentit un vide étrange, presque instinctif, comme si une partie du système qui le guidait jusque-là venait de s’éteindre.
Puis...
Une nouvelle notification commença lentement à apparaître devant ses yeux.
Et celle-ci n'était pas prévue.
La nouvelle notification s'acheva lentement devant les yeux de Vaelor.
────────────────────
Condition spéciale remplie.
Le Privilège du novice est terminé.
Évolution d'une compétence exclusive.
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Une seconde fenêtre prit immédiatement sa place.
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Analyse
Niveau 1
↓
Niveau 2
Nouvelle fonction débloquée :
✔ Analyse avancée.
✔ Lecture des caractéristiques principales des entités supérieures.
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Vaelor resta figé.
— Analyse...
Sa voix n'était qu'un souffle.
Il n'avait jamais pu faire évoluer cette compétence.
Jamais.
Le Système lui avait toujours répondu la même chose :
Son évolution dépend de conditions spéciales.
Il comprenait maintenant.
La disparition du Privilège du novice était cette condition.
Le monde reprit brutalement son cours.
Le vacarme du combat revint d'un seul coup.
Le Geôlier avançait toujours.
Plus que trois pas.
Trois pas seulement avant d'atteindre la porte du Noyau.
Vaelor leva instinctivement les yeux.
— Analyse.
Cette fois...
Aucune erreur.
Une immense fenêtre apparut.
Bien plus détaillée que toutes celles qu'il avait vues jusqu'ici.
────────────────────
Geôlier du Néant
Race :
Créature du Néant
Niveau :
???
État :
Partiellement libéré
Menace :
Extrême
Caractéristiques :
Force : ???
Endurance : ???
Défense : ???
Vitesse : ???
Intelligence : ???
Mana : ???
Évaluation :
Les données dépassent les capacités actuelles d'Analyse.
Informations disponibles limitées.
────────────────────
Vaelor sentit un frisson parcourir tout son corps.
Même Analyse...
Était incapable de mesurer sa puissance.
Le Geôlier n'était pas seulement plus fort qu'eux.
Il dépassait complètement les limites actuelles du Système.
Pourtant...
Une ligne venait de sauver leur vie.
État : Partiellement libéré.
Il n'était pas encore complet.
Le sceau fonctionnait toujours.
— Gareth !
Le commandant tourna difficilement la tête.
— Quoi ?
— Il n'est pas complètement libre !
Tous les regards convergèrent immédiatement vers Vaelor.
Il poursuivit sans perdre une seconde.
— Le sceau fonctionne encore !
Il faut l'empêcher d'atteindre la porte !
Le Geôlier s'arrêta enfin.
Pour la première fois...
Il observa véritablement Vaelor.
Ses deux yeux rouge sombre brillèrent légèrement.
— Intéressant...
Sa voix résonna dans toute la galerie.
— Tu peux me voir.
Vaelor sentit immédiatement cette phrase s’imposer à lui, comme une pression invisible, une sensation étrange, presque désagréable… comme si quelque chose cherchait à le fixer directement à l’intérieur de son esprit.
Mais il ne comprit pas.
Il ne pouvait pas comprendre.
Personne ne pouvait.
Le Geôlier, lui, ne faisait que réagir à une impression fugace, une sensation instinctive, comme un prédateur qui sent qu’on le regarde sans pouvoir identifier d’où vient ce regard.
— Tu es plutôt observateur...
Il fit un pas.
Puis un autre.
Toute la galerie vibra.
Gareth tenta de se relever.
Kael également.
Borik reprit difficilement son marteau.
Personne ne voulait abandonner.
Mais avant qu'ils puissent repartir au combat...
Une voix ancienne résonna derrière eux.
Calme.
Immobile.
Chargée d'une autorité écrasante.
— Cela suffit.
Tous se retournèrent.
Le Général silencieux venait d'avancer.
Pour la première fois depuis leur arrivée...
Il quitta la porte du Noyau.
Son immense cape grise glissa lentement sur les dalles.
Son épée quitta enfin le sol.
Le simple bruit du métal résonna dans toute la forteresse.
Les Veilleurs s'immobilisèrent.
Les Sentinelles cessèrent toute attaque.
Même les créatures du Néant reculèrent instinctivement de quelques pas.
Le Général continua d'avancer.
Il ne regardait pas les aventuriers.
Pas davantage les Veilleurs.
Son regard restait fixé sur une seule personne.
Le Geôlier.
Les deux géants s'arrêtèrent à une dizaine de mètres l'un de l'autre.
Un silence absolu tomba sur toute la forteresse.
Puis le Général parla.
Sa voix était grave.
Ancienne.
Presque mécanique.
— Prisonnier du Néant.
Le protocole de confinement demeure actif.
Retournez dans votre prison.
Le Geôlier resta parfaitement immobile.
Un silence lourd s’abattit sur la salle, si dense qu’il semblait étouffer même les vibrations du combat.
Puis un léger rire résonna.
Un rire froid.
Vide de toute émotion.
— Après tout ce temps...
Tu exécutes encore les mêmes ordres.
Le Général ne répondit pas.
Son regard ne vacilla pas une seule seconde.
Le Geôlier inclina légèrement la tête, comme s’il observait un vestige du passé.
— Ton Empire est mort.
Tes maîtres sont morts.
Le monde que tu protèges n’existe plus.
Pourquoi continues-tu ?
Sa voix n’était pas provocante.
Elle était presque curieuse.
Comme s’il ne comprenait réellement pas.
Quelques secondes passèrent.
Le Général resta immobile, puis répondit simplement.
— Les ordres demeurent.
Le Geôlier laissa échapper un souffle amusé.
— Toujours la même réponse…
Il fit un pas lent, et le sol craqua sous son poids.
— Tu n’es qu’un écho.
Une arme oubliée qui refuse de se briser.
Le Général resserra légèrement sa prise sur son épée.
— Je suis le Gardien du Protocole.
Tant que le sceau existe, ma mission n’est pas terminée.
Le Geôlier secoua lentement la tête.
— Triste existence...
Il leva alors lentement son immense arme.
Une gigantesque lame noire, parcourue de veines rouge sombre.
L’air autour d’elle se déforma immédiatement, comme aspiré par une force invisible.
Une pression écrasante tomba sur toute la forteresse.
Les pierres vibrèrent.
Les torches vacillèrent.
Même les Veilleurs reculèrent instinctivement.
Le Général adopta immédiatement sa garde.
Son immense épée d’adamantium se redressa dans un mouvement fluide, reflétant la lumière du Noyau comme un miroir froid.
Un instant, les deux armes se firent face.
Deux volontés.
Deux époques.
Deux prisons.
Gareth comprit instantanément.
Son visage se durcit.
— Tout le monde...
Reculez !
Sa voix claqua comme un ordre de survie.
Kael attrapa immédiatement Vaelor par le bras.
— Bouge !
Borik recula en jurant, traînant son marteau derrière lui.
— Par tous les dieux… c’est pas un combat, c’est une catastrophe qui marche !
Mais personne ne quittait vraiment la scène des yeux.
Même en reculant, ils regardaient.
Hypnotisés.
Terrifiés.
Le Geôlier fit tourner lentement sa lame dans sa main.
— Voyons si ton protocole tient encore debout…
Le Général répondit sans émotion.
— Le protocole ne faillit pas.
— Alors prouve-le.
Le silence explosa.
Les deux disparurent en même temps.
Et la forteresse entière trembla sous le choc du premier impact.
Personne ne protesta.
Même Borik obéit.
Les cinq aventuriers reculèrent jusqu'à la porte.
Vaelor ne quittait pourtant pas les deux colosses des yeux.
Il venait de comprendre une chose.
Le véritable combat...
N'avait jamais été celui des aventuriers.
Il allait opposer deux gardiens.
Deux survivants d'une guerre oubliée.
Le Général abaissa très légèrement son centre de gravité.
Le Geôlier fit exactement le même mouvement.
Puis...
Les deux disparurent.
L'instant suivant...
Le fracas de leur premier échange fit trembler toute la forteresse.
BOOOOOOM !
Le choc fut si violent que les murs se fissurèrent.
Le souffle projeta les aventuriers plusieurs mètres en arrière.
Même le sceau du Noyau vibra sous l'impact.
Vaelor releva difficilement la tête.
Il n'avait même pas réussi à suivre leurs mouvements.
Et il comprit, en regardant ces deux titans s'affronter...
Que le véritable niveau de ce monde dépassât tout ce qu'il avait imaginé.
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