Le système d'ascension

Le quartier sud de la capitale n'avait rien de commun avec les larges avenus du centre-ville.

Les rues y étaient plus étroites.

Les bâtiments, plus anciens.

Les pavés portaient les marques de plusieurs siècles d'usure.

Vaelor suivait tranquillement le plan fourni par la Guilde.

Son contrat indiquait simplement :

Mission : Cartographier les anciens égouts royaux.

Objectif :

Vérifier les galeries encore praticables. Signaler les effondrements. Éliminer les nuisibles si nécessaire.

Une mission modeste.

Parfaite pour découvrir la capitale autrement.

Au bout de quelques minutes, il arriva devant une petite bâtisse de pierre adossée au rempart intérieur.

Une plaque de bronze était fixée au-dessus de la porte.

Service des ouvrages souterrains.

En entrant, il fut accueilli par un vieil homme aux cheveux gris, occupé à classer plusieurs rouleaux de parchemin.

L'homme leva les yeux.

— Ah...

Vous devez être l'aventurier envoyé par la Guilde.

Vaelor inclina légèrement la tête.

— Vaelor Asteran.

Le vieillard lui serra la main.

— Osric.

Je m'occupe des anciens réseaux souterrains depuis bientôt trente ans.

Il se dirigea vers une grande table couverte de cartes.

— Venez.

Il déroula un vieux plan.

Le papier était jauni.

Plusieurs parties avaient été soigneusement recopiées.

D'autres semblaient totalement effacées.

— Les égouts actuels sont parfaitement connus.

Mais...

Il posa son doigt sur une vaste zone hachurée.

— Toute cette partie date encore de l'Empire.

Vaelor observa attentivement.

Le réseau paraissait immense.

— Pourquoi n'est-il plus utilisé ?

Osric soupira doucement.

— Trop ancien.

Trop coûteux à entretenir.

Certaines galeries se sont effondrées.

D'autres ont simplement été condamnées.

Il marqua une pause.

— Et quelques ouvriers ont disparu au fil des années.

Vaelor releva immédiatement les yeux.

— Disparu ?

— Rien d'inquiétant, normalement.

Quelques glissements de terrain.

Des monstres.

Les vieux tunnels attirent parfois des créatures.

Il roula ensuite le plan.

— Votre mission ne concerne que les galeries accessibles.

N'essayez surtout pas d'ouvrir les anciennes portes condamnées.

Le jeune aventurier hocha la tête.

— Compris.

Osric lui tendit ensuite une petite lanterne.

— Celle-ci fonctionne avec une pierre lumineuse.

Elle durera toute la journée.

Prenez-en soin.

— Merci.

Quelques instants plus tard...

Vaelor souleva la lourde plaque métallique qui donnait accès aux souterrains.

Un souffle d'air humide remonta aussitôt.

L'odeur de pierre, de mousse et d'eau stagnante envahit ses narines.

Il descendit lentement les premières marches.

La lumière du jour disparut rapidement derrière lui.

Le réseau souterrain était impressionnant.

Les voûtes de pierre semblaient encore solides malgré leur âge.

Un mince filet d'eau s'écoulait au centre du passage.

Le silence n'était interrompu que par quelques gouttes tombant régulièrement du plafond.

Vaelor leva sa lanterne.

La lumière révéla plusieurs embranchements.

Il sortit immédiatement son carnet.

Puis commença à dessiner le plan des lieux.

Chaque intersection.

Chaque galerie.

Chaque escalier.

La mission demandait avant tout de la précision.

Chaque détour devait être noté, chaque embranchement relevé avec exactitude. Dans ces galeries anciennes, une erreur de cartographie pouvait facilement transformer un simple relevé en piège mortel pour les futurs explorateurs.

Après une vingtaine de minutes de progression, il activa instinctivement sa compétence.

Pistage.

Son regard parcourut lentement le sol.

Les pierres humides, les dépôts de poussière, les fines traces laissées par l’eau stagnante… tout devenait soudainement plus lisible, comme si le monde se superposait en couches d’informations invisibles.

Très vite...

Quelque chose attira son attention.

Des empreintes.

Humaines.

Récentes.

Elles étaient à peine marquées, mais suffisamment nettes pour trahir un passage encore frais. La poussière n’avait pas eu le temps de s’y accumuler, et l’humidité ambiante n’avait pas encore effacé leurs contours.

Il s'accroupit.

Ses doigts effleurèrent le sol sans le toucher réellement, suivant la forme des traces avec une attention méthodique.

Les empreintes étaient légères.

Pas celles d’un soldat lourdement équipé, ni d’un mineur habitué aux souterrains. Plutôt quelqu’un de discret, habitué à se déplacer sans bruit.

Une seule personne.

Direction...

Les profondeurs.

Vaelor fronça légèrement les sourcils.

« Étrange... »

Sa voix résonna faiblement dans le couloir vide, aussitôt avalée par l’obscurité environnante.

La Guilde affirmait que ces galeries étaient rarement utilisées. Officiellement, elles étaient même considérées comme partiellement condamnées, trop instables pour être empruntées sans autorisation spéciale.

Alors pourquoi ces traces récentes ?

Et surtout...

Pourquoi quelqu’un s’y était-il aventuré seul ?

Il resta un instant immobile, observant la direction des empreintes comme s’il cherchait à en deviner l’intention. Fuite ? Exploration ? Ou quelque chose de plus calculé ?

Il continua néanmoins sa mission.

Sans suivre les traces.

Pas encore.

Son rôle était de cartographier, pas d’enquêter.

Mais malgré lui, son regard revint une dernière fois vers le chemin sombre qui s’enfonçait plus profondément dans les entrailles de la capitale.

Quelques dizaines de mètres plus loin...

Un léger couinement résonna.

Puis un deuxième.

Une colonie de rats géants surgit d'un ancien conduit.

Ils étaient bien plus imposants que de simples rongeurs.

Le plus gros atteignait presque la taille d'un chien.

Vaelor dégaina calmement son épée.

— Analyse.

Une fenêtre apparut.

────────────────────

Rat géant

Niveau : 6

État : Agressif

Menace : Faible

────────────────────

Le jeune aventurier souffla discrètement.

— Rien à voir avec Astrion...

Le premier rat bondit.

Vaelor pivota naturellement.

Sa lame décrivit un arc parfaitement fluide.

Le rongeur s'effondra avant même d'avoir atteint sa cible.

Deux autres suivirent.

Quelques mouvements suffirent.

Le combat dura moins d'une minute.

Le silence revint aussitôt.

Vaelor rengaina lentement son arme.

Il remarqua immédiatement la différence.

Quelques semaines auparavant...

Ces créatures lui auraient probablement posé problème.

Aujourd'hui...

Elles n'avaient représenté qu'un simple exercice.

Après avoir noté leur présence dans son carnet, il poursuivit son exploration.

Plus il avançait...

Plus l'architecture changeait.

Les pierres devenaient plus grandes.

Les voûtes plus hautes.

Les décorations plus travaillées.

Ce secteur n'avait clairement pas été construit pour de simples égouts.

Puis...

Il s'arrêta.

Devant lui se dressait une immense porte de pierre.

Elle était encastrée dans le mur.

Des chaînes rouillées la maintenaient fermée.

Plusieurs sceaux gravés couvraient encore toute sa surface.

Vaelor resta immobile.

Cette architecture...

Il la connaissait.

Les mêmes blocs parfaitement taillés.

Les mêmes gravures.

Le même style que les bâtiments d'Astrion.

Son cœur accéléra légèrement.

Il s'approcha.

Très lentement.

Sans toucher la porte.

Seulement pour l'observer.

Aucun cercle traversé par une épée.

Aucun emblème impérial.

À la place...

Une immense rosace composée de plusieurs lignes entrelacées occupait tout le centre de la porte.

Elle ne ressemblait à rien de ce qu'il avait déjà vu.

Il ouvrit immédiatement son carnet.

Puis commença à reproduire soigneusement le dessin.

Chaque ligne.

Chaque symbole.

Chaque détail.

Il prenait son temps, s’appliquant avec une rigueur presque mécanique, comme si le moindre trait pouvait contenir une information cruciale. Le grattement léger de la plume sur le papier résonnait dans le couloir silencieux, amplifié par l’écho des souterrains.

Marcus avait raison.

Observer avant d'agir.

Cette simple règle, qu’il avait longtemps considérée comme une évidence théorique, prenait ici une tout autre dimension. Dans un endroit comme celui-ci, l’imprudence ne pardonnait pas.

Lorsqu'il eut terminé...

Un bruit métallique résonna.

Cling...

Vaelor se figea immédiatement.

Le son venait de derrière la porte.

Il resta parfaitement immobile.

La main posée sur la garde de son épée, ses muscles se tendirent instinctivement, prêts à réagir au moindre mouvement. Son regard ne quittait plus la surface de pierre, comme s’il espérait y déceler une fissure, un signe, n’importe quoi qui expliquerait ce qu’il venait d’entendre.

Le silence revint.

Pesant.

Épais.

Presque oppressant.

Puis...

Un second bruit.

Plus discret.

Comme si quelque chose, de l’autre côté, avait légèrement glissé contre la pierre ou déplacé un objet ancien. Ce n’était pas un simple écho. C’était volontaire. Mesuré.

Vaelor retint sa respiration.

Ses doigts se resserrèrent imperceptiblement sur la garde de son arme.

Il n’y avait plus de doute.

Quelque chose se trouvait derrière cette porte.

Et ce quelque chose savait qu’il était là.

Se déplaçait lentement derrière l'immense porte condamnée.

Vaelor n'essaya pas de l'ouvrir.

Il recula d'un pas.

Puis d'un second.

Le contrat était clair.

Observer.

Pas intervenir.

Il referma calmement son carnet.

Et nota simplement une dernière ligne.

Présence sonore détectée derrière une ancienne porte impériale condamnée.

Origine inconnue.

Investigation déconseillée sans renfort.

Pour la première fois depuis son arrivée dans les souterrains...

Il eut la certitude que cette mission de cartographie était loin d'être aussi banale qu'elle en avait l'air.

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