Le système d'ascension

Le lendemain matin, Vaelor se présenta une nouvelle fois à la Guilde royale.

À peine avait-il franchi les grandes portes que la réceptionniste releva immédiatement les yeux.

En le voyant, elle posa aussitôt la plume qu'elle tenait entre les doigts.

— Vaelor.

Sa voix était plus sérieuse qu'à l'habitude.

— Le maître de Guilde souhaite vous voir dès votre arrivée.

Le jeune aventurier arqua légèrement un sourcil.

— Encore ?

Elle acquiesça.

— Votre dernier rapport a suscité... beaucoup de discussions.

Vaelor hocha simplement la tête.

Il s'y attendait.

Quelques instants plus tard...

Il pénétra dans le bureau du maître de Guilde.

Deux personnes étaient présentes.

Un homme vêtu d'une longue robe bleue brodée de symboles dorés.

Et une vieille femme aux cheveux blancs soigneusement attachés, entourée de plusieurs rouleaux de parchemin.

Le maître de Guilde invita Vaelor à s'approcher.

— Merci d'être venu si rapidement.

Le jeune aventurier salua respectueusement les trois personnes.

Le vieil homme en robe bleue prit immédiatement la parole.

— Je suis Maître Elian.

Archiviste royal.

Sa voix était posée, mais portait une autorité naturelle, comme celle de quelqu’un habitué à manipuler des siècles de savoir.

La vieille femme inclina légèrement la tête.

— Et moi, Selene.

Conservatrice des archives impériales.

Son regard était vif malgré son âge, et ses mains, tachées d’encre ancienne, trahissaient des années passées à déchiffrer des textes oubliés.

Vaelor resta silencieux.

Le maître de Guilde posa doucement les deux derniers rapports sur la table.

— Les égouts.

Les citernes.

Puis les anciennes routes.

Il soupira légèrement, comme si chaque mot pesait davantage que le précédent.

— Trois missions.

Trois constructions impériales.

Trois anomalies.

Maître Elian ouvrit alors un grand rouleau.

Une carte ancienne apparut.

Beaucoup plus détaillée que toutes celles que Vaelor avait vues jusqu'à présent.

Plusieurs cercles rouges y étaient dessinés.

Pas neuf.

Des dizaines.

Le jeune aventurier fronça immédiatement les sourcils.

— Ce ne sont pas les Forteresses.

Selene sourit discrètement, comme si elle attendait cette conclusion depuis longtemps.

— Exact.

Elle posa doucement un doigt sur la carte.

— Les Forteresses ne représentaient qu'une partie du réseau.

Vaelor sentit son intérêt grandir, une tension nouvelle s’installant dans son regard.

La vieille archiviste poursuivit.

— L'Empire d'Astrion ne construisait jamais une forteresse isolée.

Chaque place forte était reliée à un immense réseau souterrain.

Elle fit lentement glisser son doigt entre plusieurs points, comme si elle suivait un chemin invisible.

— Égouts.

Citernes.

Postes de garde.

Dépôts militaires.

Ateliers.

Tout communiquait.

Tout était pensé comme un seul organisme.

Le jeune aventurier observa longuement la carte.

Puis quelque chose attira son attention.

— Ces galeries...

Il leva les yeux, son regard plus dur.

— Elles convergent toutes vers les forteresses.

Maître Elian acquiesça lentement.

— Tu comprends vite.

Le maître de Guilde croisa les bras, son expression devenant plus grave.

— C'est précisément ce qui nous inquiète.

Il désigna les rapports de Vaelor.

— Tu viens de découvrir deux accès appartenant probablement à ce réseau.

Un lourd silence s'installa.

Vaelor repensa immédiatement à la porte condamnée.

Puis au mécanisme caché sous la statue.

Et à ce sentiment étrange, presque instinctif, qu’il avait ressenti en quittant les lieux.

Tout prenait soudain beaucoup plus de sens.

Selene ouvrit alors un second registre.

Les pages étaient extrêmement anciennes.

Certaines semblaient avoir été restaurées plusieurs fois, recousues avec soin pour éviter qu’elles ne s’effritent.

Elle s'arrêta sur une illustration.

Une immense salle circulaire.

Le trait était ancien, mais d’une précision troublante.

Au centre...

Un cristal gigantesque.

Autour...

Douze sièges de pierre.

Vaelor plissa les yeux.

— Qu'est-ce que c'est ?

La vieille femme répondit calmement, sans détourner le regard de la page.

— Nous l'ignorons.

Elle marqua une pause, comme si le mot lui-même lui déplaisait.

— Cette salle apparaît dans plusieurs archives impériales.

Mais aucun texte ne précise son emplacement.

Elle referma doucement le livre, comme si elle craignait de réveiller quelque chose.

— Nous pensions jusqu'ici qu'il ne s'agissait que d'un symbole.

Son regard se posa sur Vaelor.

— Aujourd'hui...

Nous commençons à en douter.

Le maître de Guilde reprit la parole.

— Nous n'allons pas te demander d'y retourner immédiatement.

Il leva légèrement une main, comme pour couper toute inquiétude.

— Au contraire.

Tu vas continuer exactement comme ces derniers jours.

Des missions ordinaires.

Des explorations.

Rien qui puisse attirer l'attention.

Vaelor comprit immédiatement.

— Vous ne voulez pas que quelqu'un remarque que vous enquêtez.

— Exactement.

Le maître de Guilde esquissa un léger sourire.

— Pendant que certains regardent les grandes routes...

Nous préférons observer les endroits que tout le monde oublie.

Avant que la réunion ne se termine...

Maître Elian posa une petite boîte de bois devant Vaelor.

— Ceci ne provient pas de la Guilde.

Le jeune aventurier l'ouvrit.

À l'intérieur reposait une petite bague d'argent.

Très simple.

Aucun bijou.

Aucune décoration.

Seulement une fine gravure intérieure représentant une étoile à huit branches.

— Qu'est-ce que c'est ?

Selene répondit immédiatement.

— Une ancienne bague d'archiviste impérial.

Vaelor releva les yeux.

— Pourquoi me la donner ?

La vieille femme sourit doucement.

— Parce que plusieurs portes impériales semblent réagir à certains objets.

Elle ajouta aussitôt :

— Nous ignorons si celle-ci fonctionne encore.

Mais si tu découvres un nouveau mécanisme...

Elle pourrait être utile.

Le jeune aventurier prit délicatement la bague.

Au même instant...

Le Système réagit.

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Analyse

Bague de l'Archiviste

Qualité : Rare

Fonction inconnue.

Affinité détectée avec les constructions impériales.

Analyse incomplète.

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Vaelor observa quelques secondes la fenêtre.

Puis la referma discrètement.

Même Analyse ne parvenait pas encore à expliquer cet objet.

En quittant la Guilde royale, il leva un instant les yeux vers le ciel.

Il était venu remettre un simple rapport.

Il repartait avec une bague impériale...

Et la certitude que les anciennes forteresses n'étaient que la partie visible d'un réseau infiniment plus vaste.

Quelque part...

Sous la capitale.

Sous les montagnes.

Sous les forêts.

Les vestiges de l'Empire continuaient peut-être encore de communiquer entre eux.

Et si cela était vrai...

Alors Astrion n'était probablement pas la seule forteresse à s'être réveillée.

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